Jednoduše řečeno, hvězdy svítí, protože je to jejich přirozenost. Hvězda je podle astronomů takové kosmické těleso, které je vybaveno vlastním zdrojem záření, které je viditelné. My z naší planety samozřejmě vidíme pouhým okem jen malou část vesmíru a o kousek větší za pomoci dalekohledu, takže vidíme jen malou část existujících hvězd. A to ještě odlišně z různých míst zeměkoule. Z jižní polokoule uvidíte úplně jiná souhvězdí než z polokoule severní.
Nám nejbližší hvězdou je Slunce, které nám dodává životně důležité světlo a teplo. Slunce svítí a září díky termonukleárním reakcím, které se odehrávají v jeho jádru. Obdobně jsou na tom i další hvězdy, ale protože jsou od nás mnohem dál, vnímáme jejich světlo jinak. Oproti „zlatému“ svitu Slunce je pro nás svit hvězd chladnější, tedy „stříbrný“.
Ale to je jen náš dojem. Skutečná barva konkrétní hvězdy je určena nejintenzivnější frekvencí viditelného světla, kterou vyzařuje. Nejteplejší hvězdy září bílým až modrým světlem, středně teplé hvězdy svítí žlutě a nejchladnější hvězdy svítí načervenalými tóny světla. Ale to jsou schopni určit jen astronomové při podrobnějším zkoumání teploty hvězdy a za použití speciálních filtrů.
Hvězdy se v průběhu své existence mění, i když my to jen málokdy zaznamenáme. Věk hvězd se počítá v miliardách let. Platí také, že žádné z hvězd nesvítí stále stejně. Pokud u nějaké hvězdy jsme schopni zaznamenat změnu jejich jasu v řádu let, dnů, případně i pouhých hodin, označujeme ji jako hvězdu proměnnou. Pokud dojde k výbuchu tzv. supernovy, vznikne extrémně jasné těleso, ale jeho svit se následně v řádu maximálně měsíců zase výrazně sníží. Obecně platí, že hvězda svítí tím jasněji, čím je hmotnější, ale za cenu podstatně kratší existence, než mají hvězdy menší a méně jasné.
Každopádně, abychom nejbližší hvězdu od Země, kterou je Proxima Centauri, mohli pozorovat ze stejné vzdálenosti jako naše Slunce, museli bychom urazit vzdálenost 4,22 světelného roku. Lidstvo se tak zřejmě ještě velmi dlouho bude muset spokojit s tím, že hvězdy jsou jen třpytivé body na noční obloze.